Значение Тихвинской водной системы в экономическом развитии нашего края было велико. Тихвинский водный путь был задуман еще царем Петром Первым. Начали проектировать его в 1712 году. Изыскания начал проводить английский инженер на русской службе Джон Перри, впоследствии, однако, изгнанный Петром за поверхностные исследования. Окончательное устройство водного пути определил проект инженера Деволанта, созданный в 1800 году.
По всей длине тихвинской водной системы размещались 105 пристаней, из которых важнейшими были города Весьегонск и Тихвин, посад Сомино, села Колчаново, Реброво, Сяськие рядки, Онисимово, Усть-Чагодская. Навигация длилась 180 дней, с конца апреля до конца октября. Курсировали по водной системе несамоходные деревянные суда – соминки (для перевозки дров – на фото стоит около моста через Чагоду) и тихвинки, имевшие незначительную, до 60 см, осадку, вполне подходящую для замываемых песком фарватеров. Ежегодно их строили около 200. Средняя стоимость одного судна составляла 225 рублей. Если соминки использовались на местных трассах, то тихвинки ходили и по Мариинской водной системе и отправлялись в малое каботажное плавание по Белому морю до Соловецкого монастыря. Именно тихвинки перевозили в низовые города на ярмарки продукцию Михайловского Позенского стеклянного завода.
В момент своего открытия Тихвинский водный путь имел семь шлюзов и пятьдесят подшлюзов с соединительным каналом между реками Тихвинкою и Валчиною
С 1812 по 1819 г. удалось построить еще два шлюза на реке Валчине, тринадцать шлюзов на реке Тихвинке, а также десять плотин. Но эти меры не принесли желаемого результата, поскольку полушлюзовая система требовала большого расхода воды и создавала неудобства для шлюзования и продвижения судов. Вследствие этого ввели в действие еще восемь шлюзов в 1822 г., а к 1833 г. прибавили десять шлюзов. Для улучшения условий судоходства проводились различные гидротехнические работы в 1840, 1852, 1853 годах, однако, несмотря на это, Тихвинский водный путь продолжал страдать мелководьем, а значит, и медленным продвижением судов.
Для местного купечества этот путь имел непреходящее значение. Через территорию Устюженского уезда (часть которого занимает ныне Чагодощенский район) провозили хлеб, муку, железо, медь, кожи, юфть, холсты для продажи в Новгородской, Тверской, Ярославской губерниях. На Нижегородскую оптовую ярмарку везли ежегодно поташ, сало, муку на общую сумму до 20 миллионов рублей, а из Санкт-Петербурга ввозили импортные товары внутрь империи на сумму до 16 миллионов рублей.
Крестьяне окрестных деревень и сел нанимались бурлаками за 10-12 рублей на 127 километров пути. Причем при использовании конной тяги проводка одной баржи обходилась в 18-20 рублей. Конная тяга использовалась повсеместно. Стоимость ее (по ценам 1898 г.) составляла 7,3 копейки за одну версту с тысячи пудов груза по направлению к Санкт-Петербургу и 12, 9 копейки — в обратную сторону. Средняя продолжительность тяги от Рыбинска до Санкт-Петербурга равнялась 29 дням, а обратно — 26 дням. Если купцы нанимали знающего фарватер лоцмана, то его труд и умения оценивались в 25 рублей за одну проводку. Для конца XIX в. Это были значительные средства.
Население деревень, стоящих по реке Чагодоще, занималось мелким судостроением. Кроме того, рубили строевой лес для сплава на лесобиржи и лес на дрова для продажи, занимались промысловым рыболовством. Крупными пристанями на Тихвинском водном пути считались Сомино, Оксюково, Ильинская (Мегрино), Усть-Чагода, Лентьево. Причем пристань Усть-Чагода была учреждена именным Указом императора Николая I в 1843 г.
Тихвинская система, несмотря на все свои недостатки, способствовала развитию различных промышленных предприятий по берегам рек. Так, стекольный завод И. П. Позена, основанный в 1840 г., производил ежегодно до 700 штук емкостей на сумму около 20 тысяч рублей. Работали на нем 12 иностранцев и 10 русских рабочих. Продукция на судах вывозилась для продажи в города Мологу и Рыбинск. В деревне Анисимово имелась пристань, место которой с уверенностью указывают старожилы. На реке Чагодоще близ д. Стулово с 1813 г. Действовал мукомольный завод братьев Бушковых. На нем перемалывали пшеницы около 18 тысяч четвертей* (Четверть — 209,91 дм3 в XIX в.), на сумму в 150 тысяч рублей. Муку реализовывали на территории приречных волостей и на торгах и ярмарках близлежащих губерний. Помол производился и на заводе купца К. Стуловского. Среди товаропроизводителей не последнюю роль играли лесопильни того же Стуловского и дворянина Юшкова на реке Песь, известные с 1840 г. на шести рамах силами 24 человек распиливали до 8500 бревен в год на общую сумму 5 тысяч рублей. Полученные доски сбывались на лесобиржах Рыбинска и Санкт-Петербурга.
Из приведенных сведений видно, что значение Тихвинской водной системы в экономическом развитии края было велико. Она содействовала активному вовлечению населения в процесс товарно-денежных отношений, значительной части крестьянства давала солидный приработок. В целом система представляла собой интересный синтез накопленных к концу XIX-началу XX века и воплощенных на практике гидротехнических знаний.
